레슬리 맥도날드가 병실 밖 복도에서 듣던, 멀리서 들리던 누군가 달리는 소리는 의사가 갑자기 들어왔을 때 정점에 달했습니다.
"의사가 나를 보고 '기분이 어떠세요?'라고 물었어요."
레슬리는 일란성 쌍둥이를 임신한 지 거의 26주째였다. 레슬리는 당황하면서도 다소 재밌어하며 "괜찮아요."라고 대답했다.
"그녀가 속이 메스껍냐고 물었어요. 저는 웃으면서 '뭐가 그렇게 큰일이야? 왜 이렇게 당황하는 거야?'라고 말했죠."
레슬리는 의사의 대답을 생생하게 기억하며 목소리가 떨렸다.
'오늘 아침 혈액 검사 결과가 나왔습니다. 아기들을 데려가야 할 것 같습니다. 지금 당장 데려가야 합니다.'
2006년 5월 20일까지 레슬리는 사실을 부인하고 있었습니다.
닷새 전, 레슬리는 가슴 통증이 속쓰림이라고 주장했지만, 남편 제레미는 런던 세인트 조셉 병원에 전화를 걸었습니다. 레슬리는 검사를 받으러 병원에 오라는 말을 들었습니다. 예비 검사 결과 혈압이 위험할 정도로 높아져 경과 관찰을 위해 병원에 머물라는 말을 들었습니다. 레슬리는 "괜찮아. 3개월만 있으면 되겠다."라고 생각했습니다.
그 전에 그녀가 이전에 진료를 받았던 의사는 합병증이 있어서 더 이상 그녀를 환자로 받을 수 없다고 말했고, 그녀는 런던의 세인트 조셉 병원으로 다시 의뢰되었습니다.
레슬리는 쌍둥이 간 수혈 증후군을 앓고 있었는데, 이는 임신 중 한 쌍둥이(기증자)에서 다른 쌍둥이(수혜자)로 혈액이 불균형적으로 수혈되는 질환입니다. 세인트 조셉 병원에서 실시한 검사 결과, 레슬리의 소변으로 단백질이 유출되고 있었고, 고혈압도 있어 면밀한 관찰이 필요했습니다.
언제나 낙관적인 레슬리는 크게 걱정하지 않았다. "대체로 저 같은 체질인 사람들은 몸이 붓고 아프기 마련인데, 저는 그런 게 전혀 없었어요."
예정보다 14주나 앞당겨진 지금, 레슬리는 임신 중 간과 혈액에 발생하는 희귀 질환인 HELLP 증후군을 앓게 되었고, 이 질환은 치명적일 수 있어 쌍둥이를 낳아야 했습니다. 간호사들이 레슬리의 소지품을 챙기느라 분주한 동안, 레슬리는 집에서 잔디를 깎고 있던 제레미에게 연락하려고 필사적으로 애썼지만, 연락이 닿지 않았습니다. 절박한 레슬리는 몇 블록 떨어진 곳에 사는 시누이에게 전화를 걸었고, 시누이는 달려와 제레미에게 런던으로 오라고 했습니다.
레슬리가 막 점심을 먹어서 제왕절개 수술이 늦어졌고, 제레미는 수술 전에 병원에 갈 수 있었습니다. 하지만 다른 응급 상황 때문에 수술이 더욱 지연되었고, 브랜든과 타일러가 태어난 것은 오후 9시가 되어서였습니다.
수혜자 쌍둥이인 타일러는 즉시 병원으로 달려가 신생아 중환자실(NICU)로 이송되었습니다. 기증자 쌍둥이인 브랜든은 수술실 바로 옆 병실로 옮겨져 즉각적인 치료를 받았습니다. 두 아이 모두 폐가 제대로 발달하지 않아 스스로 숨을 쉴 수 없었고, 인공호흡기와 정맥 주사를 맞았습니다.
레슬리는 수술 후 회복 중이어서 몸이 몹시 아팠고, 두 아들을 보기까지 3일이 걸렸습니다. 마침내 두 아들을 봤을 때, 브랜든은 진동식 인공호흡기를 사용하고 있었습니다.
"그의 폐는 너무 미성숙해서 60일 동안도 그를 안고 있을 수 없었습니다."
레슬리는 5일 후에 병원에서 퇴원했지만 브랜든과 타일러를 집으로 데려갈 수 없었다. 그들은 인공호흡기를 달고 폐가 발달할 때까지 모니터링을 받아야 했다.
아들들을 꼭 만나고 싶다는 마음을 품은 레슬리와 제레미는 커크턴에 있는 집에서 매일 런던까지 브랜든과 타일러를 만나러 갔습니다. 그들은 오전 11시에 병원에 도착하여 새벽 3시에 출발한 후, 다음 날 다시 일어나 새 삶을 시작했습니다.
브랜든과 타일러가 신생아 집중치료실(NICU)에 있는 동안 여러 합병증이 발생했습니다. 두 사람 모두 뇌출혈과 뇌성마비를 겪었습니다.
타일러는 신생아 집중치료실(NICU)에서 3개월을 보낸 후 퇴원할 수 있었습니다. 하지만 진동식 인공호흡기를 떼고 일반 인공호흡기를 착용한 후 브랜든은 추가적인 합병증을 겪었습니다. 그는 잦은 흡인과 폐렴으로 폐가 더욱 손상되었습니다. 세인트 조셉 병원에서 6개월을 보낸 후, 브랜든은 손상된 폐를 복구하는 수술을 받기 위해 어린이 병원으로 이송되었습니다. 어린이 병원에서 한 달을 보낸 후, 브랜든은 퇴원할 수 있었습니다.
브랜든과 타일러는 집으로 돌아가려면 산소가 필요했는데, 이는 ProResp에서 마련해 준 것입니다.
타일러가 퇴원한 날, ProResp의 샌드라가 집에서 우리를 만나 모든 장비와 작동 방식을 설명해 주었고, 언제나 도움을 주기 위해 대기하고 있었습니다.
레슬리는 마침내 두 아들을 집에 데려와서 기쁘지만, 그것이 힘든 일이기도 했다고 인정합니다.
"병원에서는 간호사들이 아이들을 돌보았어요. 그런데 지금은 집에서 아이 둘이 코드에 연결되어 있고, 또 다른 아이는 영양 공급 튜브에 연결되어 있고, 집 안 곳곳에 장비가 널려 있어서 정말 아수라장이었죠."
지난 13년간의 혼란과 어려움에도 불구하고 가족은 끈기 있게 버텼습니다. 브랜든의 뇌성마비는 타일러의 뇌성마비보다 훨씬 더 심각하여 그의 일상생활에 큰 지장을 초래했습니다. 브랜든은 휠체어에 의지하고 있으며, 난청에 기관절개술을 받았고, 잦은 흡인과 위루관 삽입이 필요합니다.
타일러가 건강해지는 동안 브랜든은 아찔한 순간을 몇 번 겪었습니다. 첫 번째 생일날 브랜든은 심하게 아팠습니다.
샌드라에게 전화했더니, 브랜든을 보고 바로 병원에 데려가야 한다고 했어요. 브랜든은 두세 달 동안 병원에 있었는데, 버틸 수 없을 거라고 하더군요.
하지만 브랜든은 잘 견뎌냈고, 기관절개술 덕분에 상태가 훨씬 좋아졌고, 가족은 계속해서 버텨내고 있습니다. 두 아들의 삶의 질을 되돌아보며, 레슬리는 그들이 그저 주어진 상황에서 최선을 다했을 뿐이라고 단호하게 말했습니다.
"하고 싶은 일을 하는 데 방해가 되지 않아요. 모든 가족이 정말 힘든 시기를 겪잖아요. 저희는 느긋하고 긍정적이고 행복한 삶을 택했어요. 그게 저희에게는 정말 잘 맞았어요."