Ο κάποτε μακρινός ήχος κάποιου που έτρεχε και άκουσε η Λέσλι ΜακΝτόναλντ από τον διάδρομο έξω από το δωμάτιο του νοσοκομείου της έφτασε στο αποκορύφωμά του όταν ένας γιατρός μπήκε τρέχοντας μέσα.
«Ο γιατρός με κοίταξε και με ρώτησε, "πώς αισθάνεσαι;"»
Η Λέσλι ήταν σχεδόν 26 εβδομάδων έγκυος με μονοζυγωτικά δίδυμα. Σαστισμένη και κάπως διασκεδασμένη, η Λέσλι απάντησε «εντάξει».
«Με ρώτησε αν είχα ναυτία ή κάτι τέτοιο. Άρχισα να γελάω και είπα 'τι συμβαίνει, γιατί πανικοβαλλόμαστε;'»
Η φωνή της Λέσλι έτρεμε καθώς θυμόταν έντονα την απάντηση του γιατρού:
«Οι εξετάσεις αίματος που έκανες επέστρεψαν από σήμερα το πρωί. Θα πρέπει να πάρουμε τα μωρά, και πρέπει να τα πάρουμε τώρα.»
Μέχρι εκείνη τη στιγμή, στις 20 Μαΐου 2006, η Λέσλι αρνούνταν τα πάντα.
Πέντε μέρες νωρίτερα, παρά την επιμονή της ότι ο πόνος στο στήθος που ένιωθε ήταν καούρα, ο σύζυγός της, ο Τζέρεμι, τηλεφώνησε στο νοσοκομείο St. Joseph's στο Λονδίνο. Της είπαν να έρθει στο νοσοκομείο για εξετάσεις. Οι προκαταρκτικές εξετάσεις αποκάλυψαν ότι η αρτηριακή της πίεση ήταν επικίνδυνα υψηλή και της είπαν να μείνει για παρακολούθηση. Η Λέσλι σκέφτηκε, «κανένα πρόβλημα, θα μείνω εδώ απλώς τρεις μήνες».
Πριν από αυτό, ο γιατρός που την επισκεπτόταν προηγουμένως την ενημέρωσε ότι δεν μπορούσε πλέον να την δεχτεί ως ασθενή, καθώς υπήρχαν κάποιες επιπλοκές, και παραπέμφθηκε πίσω στο St. Joseph's στο Λονδίνο.
Η Λέσλι έπασχε από σύνδρομο μετάγγισης από δίδυμο σε δίδυμο, μια πάθηση κατά την οποία το αίμα μεταγγίζεται δυσανάλογα από το ένα δίδυμο (τον δότη) στο άλλο δίδυμο (τον λήπτη) κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης. Οι εξετάσεις στο St. Joseph's αποκάλυψαν επίσης ότι πρωτεΐνες χύνονταν στα ούρα της Λέσλι και είχε υψηλή αρτηριακή πίεση, η οποία θα απαιτούσε στενή παρακολούθηση.
Πάντα αισιόδοξη, η Λέσλι δεν ανησυχούσε ιδιαίτερα. «Γενικά, όσοι είχαν αυτό που είχα εγώ φουσκώνουν πολύ και αρρωσταίνουν, αλλά εγώ δεν είχα τίποτα από αυτά».
Τώρα, 14 εβδομάδες νωρίτερα από το χρονοδιάγραμμα, η Λέσλι είχε αναπτύξει σύνδρομο HELLP, μια σπάνια διαταραχή του ήπατος και του αίματος κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης που είναι δυνητικά θανατηφόρα, και τα δίδυμα έπρεπε να γεννηθούν. Καθώς οι νοσοκόμες έσπευδαν να μαζέψουν τα πράγματά της, η Λέσλι προσπαθούσε απεγνωσμένα και ανεπιτυχώς να επικοινωνήσει με τον Τζέρεμι, ο οποίος ήταν στο σπίτι και κούρευε το γκαζόν. Απελπισμένη, η Λέσλι κάλεσε την κουνιάδα της, η οποία έμενε λίγα τετράγωνα μακριά, η οποία έτρεξε και είπε στον Τζέρεμι να πάει στο Λονδίνο.
Καθώς η Λέσλι μόλις είχε φάει μεσημεριανό, η καισαρική τομή καθυστέρησε και ο Τζέρεμι κατάφερε να φτάσει στο νοσοκομείο πριν από την επέμβαση. Άλλες έκτακτες ανάγκες καθυστέρησαν περαιτέρω την επέμβαση και μόλις στις 9 μ.μ. γεννήθηκαν ο Μπράντον και ο Τάιλερ.
Ο Τάιλερ (ο δίδυμος δέκτης) μεταφέρθηκε αμέσως εσπευσμένα στην πόρτα και στη μονάδα εντατικής θεραπείας νεογνών (NICU). Ο Μπράντον (ο δότης) μεταφέρθηκε σε ένα δωμάτιο ακριβώς έξω από το χειρουργείο για άμεση φροντίδα. Και οι δύο είχαν υποανάπτυκτους πνεύμονες, δεν μπορούσαν να αναπνεύσουν μόνοι τους και τέθηκαν σε αναπνευστήρες και ενδοφλέβιες συσκευές.
Απίστευτα άρρωστη και σε ανάρρωση από την επέμβαση, η Λέσλι θα περνούσε τρεις μέρες μέχρι να δει τα δύο αγόρια της. Όταν τελικά τα είδε, ο Μπράντον ήταν συνδεδεμένος με αναπνευστήρα ταλαντωτή.
«Οι πνεύμονές του ήταν τόσο υπανάπτυκτοι που δεν μπορέσαμε να τον κρατήσουμε ούτε για 60 ημέρες.»
Η Λέσλι πήρε εξιτήριο από το νοσοκομείο πέντε ημέρες αργότερα, αλλά δεν μπόρεσε να πάρει τον Μπράντον και τον Τάιλερ σπίτι. Έπρεπε να συνεχίσουν να συνδέονται με αναπνευστήρες και να παρακολουθούνται μέχρι να αναπτυχθούν οι πνεύμονές τους.
Αποφασισμένοι να δουν τα αγόρια τους, η Λέσλι και ο Τζέρεμι έκαναν καθημερινά ταξίδια από το σπίτι τους στο Κίρκτον στο Λονδίνο για να δουν τον Μπράντον και τον Τάιλερ. Θα ήταν στο νοσοκομείο για τις 11 π.μ., θα έφευγαν στις τρεις το πρωί και θα ξυπνούσαν ξανά την επόμενη μέρα για να ξεκινήσουν από την αρχή.
Κατά τη διάρκεια της παραμονής του Μπράντον και του Τάιλερ στη ΜΕΝΝ, υπήρξαν πολλαπλές επιπλοκές. Και οι δύο υπέστησαν εγκεφαλική αιμορραγία και εμφάνισαν εγκεφαλική παράλυση.
Μετά από τρεις μήνες στη ΜΕΝΝ, ο Τάιλερ μπόρεσε να πάει σπίτι. Ωστόσο, αφού του αφαιρέθηκε ο αναπνευστήρας ταλαντωτή και του τοποθετήθηκε ένας κανονικός, ο Μπράντον παρουσίασε επιπρόσθετες επιπλοκές. Είχε συχνές αναρροφήσεις και εμφάνιζε πνευμονία, η οποία προκαλούσε περαιτέρω βλάβη στους πνεύμονές του. Μετά από έξι μήνες στο St. Joseph's, μεταφέρθηκε στο Νοσοκομείο Παίδων για μια επέμβαση αποκατάστασης της βλάβης. Μετά από ένα μήνα στο Νοσοκομείο Παίδων, στον Μπράντον επετράπη να πάει σπίτι.
Για να πάνε σπίτι, τόσο ο Μπράντον όσο και ο Τάιλερ χρειάστηκαν οξυγόνο, το οποίο είχε οργανωθεί από την ProResp.
«Την ημέρα που ο Τάιλερ πήρε εξιτήριο, η Σάντρα από το ProResp μας συνάντησε στο σπίτι, μας εξήγησε όλο τον εξοπλισμό και πώς λειτουργεί και ήταν πάντα διαθέσιμη να βοηθήσει.»
Ενώ είναι ενθουσιασμένη που επιτέλους έχει τους δύο γιους της σπίτι, η Λέσλι παραδέχεται ότι ήταν δύσκολο.
«Στο νοσοκομείο, έβαζες τις νοσοκόμες να τα φροντίζουν. Τώρα έχεις δύο παιδιά στο σπίτι συνδεδεμένα με κορδόνια, δύο παιδιά με σωλήνες σίτισης, υπήρχε εξοπλισμός σε όλο το σπίτι - ήταν χαοτικά τα πράγματα.»
Παρά το χάος και τις προκλήσεις των τελευταίων 13 ετών, η οικογένεια συνέχισε να αγωνίζεται. Οι επιπτώσεις της εγκεφαλικής παράλυσης του Μπράντον ήταν πολύ πιο σοβαρές από του Τάιλερ, επηρεάζοντας την καθημερινότητά του. Ο Μπράντον είναι καθηλωμένος σε αναπηρικό καροτσάκι, έχει προβλήματα ακοής, έχει τραχειοστομία, χρειάζεται συχνές αναρροφήσεις και γαστροστομία.
Ενώ ο Τάιλερ γινόταν όλο και πιο υγιής, ο Μπράντον αντιμετώπισε κάποιες δύσκολες καταστάσεις. Στα πρώτα τους γενέθλια, ο Μπράντον αρρώστησε πολύ.
«Τηλεφωνήσαμε στη Σάντρα, ήρθε, κοίταξε τον Μπράντον και μας είπε αμέσως ότι έπρεπε να τον πάμε στο νοσοκομείο. Έμεινε εκεί για δύο με τρεις μήνες και μας είπαν ότι δεν θα τα κατάφερνε.»
Αλλά ο Μπράντον τα κατάφερε και τα πάει πολύ καλύτερα χάρη στην τραχειοστομία, και η οικογένεια συνεχίζει να επιμένει. Αναλογιζόμενη την ποιότητα ζωής των δύο γιων της, η Λέσλι ήταν ανένδοτη ότι απλώς έκαναν το καλύτερο δυνατό για την κατάσταση στην οποία βρίσκονταν.
«Δεν μας εμποδίζει να κάνουμε τα πράγματα που θέλουμε. Όλες οι οικογένειες περνούν πολύ αγχωτικές στιγμές και εμείς επιλέγουμε να είμαστε χαλαροί, θετικοί και χαρούμενοι - Αυτό μας έχει βοηθήσει.»